Espirales de musgo revelan patrones de crecimiento primitivos

Algunas plantas rescatadas de los restos del fuselaje del transbordador Columbia dan resultados asombrosos.

Muestras de musgo que se formaron en los restos del accidentado transbordador espacial Columbia han sobrevivido para revelar un patrón crecimiento inusual el cual es una pista sobre la historia evolutiva de las plantas.

Las muestras de musgo común (ceratodon purpureus) que crecieron en los contenedores del transbordador lo hicieron en forma de espirales que giran en el sentido de las manecillas del reloj. Este patrón nunca había sido visto en ningún otro tipo de planta que creciera en un ambiente sin gravedad.

De las 87 muestras que habían emprendido el viaje, solo se recuperaron 11 después del accidente. Resulta sorprendente que hayan sobrevivido al impacto. Uno de los platos de Petri estaba conectado a un sistema de registro automático de temperatura., el cual muestra un pico en las mediciones en el momento de la explosión del Columbia, seguido por fluctuaciones correspondientes al día y la noche. Antes de regresar a la Tierra, los astronautas habían agregado algunas sustancias químicas que detuvieron el crecimiento del musgo, por lo que se deduce que todo el crecimiento del musgo se produjo mientras el Columbia estaba en el espacio.

Después de un experimento realizado en el columbia en 1997 en el que se obtuvo el crecimiento en espiral en dos muestras de musgo, se preparó otro con cajas de Petri que contenían semillas de este musgo. Las cajas de Petri fueron introducidas en contenedores sellados de aluminio para realizar el experimento en la última y trágica misión del Columbia.

Lo significativo del experimento radica en el hecho de que, sobre la Tierra, las plantas saben crecer hacia arriba. En ambientes con gravedad muy débil, o microgravedad, las plantas se confunden y crecen en direcciones aleatorias. Resulta sorprendente que el musgo crezca con un patrón tan distintivo en un ambiente de microgravedad.

El musgo común crece en la dirección de donde proviene la mayor intensidad de luz. Pero en un ambiente oscuro, crecen hacia arriba. Los científicos creen que al remover la gravedad y la luz al mismo tiempo, el crecimiento del musgo muestra un modo de crecimiento más primitivo, el cual pudo haber estado oculto debido a la influencia de la gravedad.

El musgo crece produciendo delgados filamentos. El crecimiento ocurre únicamente en las puntas de éstos. Esto significa que algunas células en la punta del filamento deben detectar la gravedad para así dirigir el crecimiento de la siguiente célula. Aún no se conocen los mecanismos mediante los cuales las plantas detectan la gravedad. Los biólogos creen que la gravedad puede mover estructuras ubicadas entre las células, lo cual podría abrir o cerrar canales de señales químicas que estimularían el crecimiento en áreas particulares.