Podría haber vida en Titán sin necesidad de agua

Los mares de hidrocarburos de la luna de Saturno podrían ser solventes para moléculas biológicas

Las imágenes extraordinarias enviadas desde la luna gigante de Saturno por la nave Huygens obligan a especular sobre la posibilidad de vida en líquidos diferentes al agua.

De hecho, de no haber vida en Titán, se tendría un problema muy grande en la comprensión de las moléculas basadas en átomos de carbono, también conocidas como moléculas orgánicas. Según lo que se entiende, la vida debería ser posible en océanos de hidrocarburos. Normalmente, la NASA ha explorado el sistema solar en busca de vida en lugares en los que se cree tienen o tuvieron agua. En Marte, se observan rasgos en la superficie que parecen haber sido formados por ríos. Se han enviado misiones a Europa, la luna de Saturno, cuya superficie congelada parece ocultar un océano de agua. La lógica de este razonamiento está en la Tierra. Se encuentra vida en cualquier lugar que hay agua y una fuente de energía. El agua parece ser el requisito indispensable. Esto es lo que hace que algunos científicos sean pesimistas acerca de la vida en Titán, quienes dicen que la vida en este lugar no es posible debido a que es demasiado fría y no tiene agua líquida.

La pregunta fundamental es si la vida realmente depende del agua. Podría ser que la vida en la Tierra hubiera evolucionado para adaptarse a la gran cantidad de agua del planeta. De cualquier modo, lo que reconozcamos como vida, necesite un solvente líquido que transporte las moléculas y permita su recombinación. Lo que no sabemos es si ese solvente debe forzosamente ser el agua.

Algunos científicos han reportado que ambientes sin agua en otros planetas podrían cumplir con las condiciones necesarias para la vida. El amoniaco líquido es muy parecido al agua, disuelve moléculas con partes eléctricamente cargadas, incluidas las moléculas orgánicas. En la Tierra, el amoniaco hierve a -33°C, peero existen muchos lugares en el sistema solar en los que podría existir en estado líquido, tal es el caso de las nubes de Júpiter. Otros mundos podrían tener solventes más exóticos como hidrógeno líquido, o como Venus, cuya atmósfera contiene gotas de ácido sulfúrico.

Sin embrago, Titán parece el mejor candidato para tener vida no acuosa. Parece tener ríos y océanos, y su superficie pegajosa parece estar hecha de parcialmente de moléculas orgánicas. Existen en su atmósfera compuestos orgánicos que contienen nitrógeno llamados nitrilos. Estos nitrilos podrían reaccionar con el agua congelada para formar una rica mezcla de ingredientes orgánicos necesarios para posibles formas de vida.

Los solventes no acuosos como los hidrocarburos pueden producir reacciones orgánicas complejas. De hecho, los químicos orgánicos normalmente prefieren los hidrocarburos al agua, la cual es muy reactiva y puede interferir con procesos químicos delicados.

Uno de los enigmas sobre el origen de la vida sobre la Tierra es porqué las primeras moléculas biológicas no fueron destruidas por las reacciones con el agua. Si la vida hubiera evolucionado en hidrocarburos líquidos no hubiera tenido estos problemas. El agua, finalmente, resulta ser un problema debido a su alta reactividad. Por ejemplo, la información genética codificada en las moléculas del DNA sobrevive únicamente porque son constantemente reparadas.

Aún en la Tierra, muchos de las reacciones químicas de la vida tienen lugar sin agua, mediante enzimas con bolsas repelentes al agua. Por otro lado, muchas enzimas trabajan perfectamente en ambientes grasos, libres de agua, como los existentes en las paredes de algunas células.